In ogni epoca storica e presso tutti i popoli, si è riconosciuta la necessità, per ogni essere umano venuto al mondo, di diventare uomo nel pieno senso del termine. Ma si è anche riconosciuta la verità lapalissiana che un uomo non poteva diventare tale se non mediante quel processo particolare che prende il nome di educazione. Sorsero così dei grandi educatori: Socrate, Platone, sant'Agostino, san Tommaso, Vittorino da Feltre, Ignazio di Loyola, Comenio, Locke, Pestalozzi, Rosmini, ecc., che, pur partendo da differenti premesse ideali e spirituali, tuttavia non mancarono di centrare l'obiettivo finale del processo educativo: l'umanizzazione del discente.

Si è dovuto arrivare ai tempi moderni perché questi due capisaldi dello sviluppo umano: umanizzazione e educazione, venissero duramente attaccati e scalzati dalle loro fondamenta. Tutto comincia con l'apparire, all'orizzonte della civiltà, della scienza moderna e con il suo travisamento in scientismo, di cui Auguste Comte, con la sua religione della scienza a cui gli uomini debbono prestare fede affratellandosi nel suo comune culto, è un tipico esemplare. Al lavoro manuale subentrano le macchine, che suscitano rea-zioni violente come quelle del luddismo, ma anche critiche severe da parte di uomini di cultura di quel tempo come Thomas Carlyle: "Non soltanto l’esterno e il fisico è adesso guidato dalla macchina, ma anche l’interno e lo spirituale […]. Gli uomini sono diventati dei meccanismi nella testa e nel cuore, così come nelle mani"¹.

Ma la meccanizzazione dell'uomo e della società è solo una faccia della medaglia. L'altra è rappresentata dalla grave crisi umanistica, per cui si ritiene che l'umanesimo sia incompatibile con il progresso tecnico-scientifico. A questa temperie spirituale tentarono di reagire alcune correnti sociologiche e pedagogiche. Tra le prime, ricordiamo quella che va sotto il nome di contestazione sessantottina, che, con lo slogan l'immagination au pouvoir!, cercò di opporsi alla deriva scientista e antiumanistica della nostra civiltà, ma fallì il bersaglio e, anzi, peggiorò la situazione, dal momento che esaltò l'edonismo e abbattè ogni freno morale con il motto "vietato vietare".

Tra le correnti pedagogiche, ricordiamo quella dei "descolarizzatori", tra cui spiccano i nomi di Paul Goodman, Ivan Illich, Everett Reimer, Paulo Freire. Con qualche lieve sfumatura tra le loro teorie, il comune intento è di abbattere il sistema scolastico, visto come strumento di oppressione delle classi sociali inferiori e della loro eliminazione dalle leve del potere. La scuola e gli insegnanti non sarebbero che cinghia di trasmissione della cultura dominante e non farebbero che bloccare e distruggere la creatività individuale. Alla scuola, dunque, deve subentrare la "società educante", eliminando ogni istituzione formale e governativa, ivi compresa la figura del pedagogo. All'emarginazione di quest'ultimo dal processo educativo, contribuisce ulteriormente l'uso delle "macchine per insegnare", che realizzano la cosiddetta "istruzione